Çok programlı lise denemesine ilk defa 1902 yılında idâdîlerde (liseler) başlanmış olup, ziraat, ticaret ve sanayi bölümleri açılarak bu okullara çok amaçlı bir nitelik verilmeye çalışılmıştır. Bu girişimden beklenilen sonuca ulaşılamaması sebebiyle, 1906 yılında eski durumlarına dönüştürülmüştür. Cumhuriyet döneminde ise 1953 yılında Muş, Nevşehir, Mustafakemalpaşa ve Balya'da başlatılan çok amaçlı ortaokul denemesi bir süre devam etmiş, ancak beklenilen sonuç elde edilemediği için bu uygulamaya da son verilmiştir.
VIII. Millî Eğitim Şûrası'nda, ortaöğretim öğrencilerinin çeşitli programlarla yükseköğretime, bir işe veya bir mesleğe hazırlanması ilke olarak benimsenmiş ve düşük maliyetli tesis, materyal gerektiren programların imkân ve şartları uygun her ortaöğretim kurumunda açılabileceği kararlaştırılmıştır. Kararlar 1739 sayılı Millî Eğitim Temel Kanunu'nda ortaöğretimin, çeşitli programlar uygulayan liselerden oluşacağı, düşük nüfuslu, dağınık yerleşimler ve gerekli görülen diğer yerlerde tek yönetim altında ortaöğretim programlarını uygulayan çok programlı liseler kurulabileceği şeklinde yer almıştır. IX ve X. Millî Eğitim şûralarında da çok programlı lise konusunda birçok karar alınmış olmasına karşın bu kararların uygulanması konusunda ilk somut gelişme 1983-1984 eğitim öğretim yılında yirmi okulda çok amaçlı lise denemesinin başlatılmasıyla gerçekleşmiştir. Bu uygulama, Ortaöğretim Genel Müdürlüğü'nce 1987 yılında sona erdirilmiştir. Meslekî ve Teknik Eğitim Araştırma Geliştirme Merkezi Başkanlığı'na (METARGEM) göre bu kararı verebilmek için, denemenin bir sistem bütünlüğü gösterecek şekilde tasarı, uygulama, test edilme ve gerekli düzeltme aşamalarından geçilerek geliştirilmesi gerektiği ileri sürülmektedir. Bu konuda yapılan bir araştırma sonucuna göre ise; çok amaçlı okul hedeflerinin, uygulamada yeterli düzeyde gerçekleştirilmediği ve yönetim süreçlerinin başarı düzeyinin, yeterli olmadığı belirtilmektedir (Kıran, 1991: 208-211).
XII. Millî Eğitim Şûrası'nda da çok programlı lise konusu incelenmiş ve gerekli görülen yerleşim yerlerinde, bütün lise programlarını bünyesinde hem bir arada hem de farklı ortamlarda da uygulayabilecek tek yönetimli ortaöğretim kurumları açılmasına kısa dönemde geçilmesi yönünde bir karar alınmıştır.
Erkek ve Kız Teknik Öğretim Genel müdürlükleri ile Ticaret ve Turizm Öğretimi Daire Başkanlığı'nın ortak teklifleri ve Millî Eğitim Bakanlığı'nın 15 Haziran 1989 tarihli onayı ile çeşitli meslekî ve teknik öğretim programlarının bir arada uygulanabileceği çok programlı lise denemesi yeni şekliyle başlatılmıştır. İlk yıl deneme kapsamına, altı okul alınmıştır. 1989-1990 eğitim öğretim yılını izleyen yıllarda, okul sayılarında ve uygulanan program türlerinde sayısal gelişmeler sağlanmış ve okullar çok programlı lise olarak adlandırılmaya başlanmıştır.
Çok programlı lise uygulaması, 1991-1992 yıllarını kapsayan Millî Eğitim Bakanlığı İcra Planı'nın 38. maddesinde çeşitli programların uygulandığı, çok programlı liselerin yaygınlaştırılacağı hükmüyle yer almıştır. Nüfusu 5000-20.000 arasında olan yerleşim birimlerinde yaygınlaştırılacağı, tip projeler geliştirileceği, nüfusu az olan yerlerdeki ortaöğretim kurumlarından fizikî durumu uygun olanların, çok programlı liseye dönüştürüleceği, fizikî durumu yetersiz olan okulların yeterli duruma getirileceği ve çok programlı lise eğitim haritası hazırlanacağı belirtilmiştir (MEB, 1991).
1973 tarih ve 1739 sayılı Millî Eğitim Temel Kanunu, 24 Ekim 2001 tarih ve 3052 sayılı bakanlık makamı onayı ile yayımlanan Millî Eğitim Bakanlığı Çok Programlı Lise Yönergesi ve 7 Eylül 2013 tarih ve 28758 sayılı Resmî Gazete'de yayımlanan Ortaöğretim Kurumları Yönetmeliği çok programlı Anadolu liselerinin yasal dayanağını oluşturmaktadır. Bu yönetmelikte çok programlı lise açılabilmesi için yerleşim yerindeki var olan eğitim kurumlarıyla yerel katkılar da göz önünde bulundurularak yerleşim yerinin sosyoekonomik, kültürel durumlarıyla endüstri, tarım ve hizmet alanındaki gelişmişlik seviyesi, açılması önerilen okulun en yakın yerleşim birimindeki ortaöğretim kurumuna olan uzaklık ve ulaşım durumuyla birlikte en az 10.000 m² bir arsa üzerine inşa edilmesi gerekmektedir. Bununla birlikte çok programlı lise açılacak yerleşim biriminin ilçe olması veya nüfusunun en az 5000 ya da çevresiyle birlikte en az 10.000 olması ve yeter sayıda temel eğitim kademesinde kayıtlı öğrencinin olması şartı aranır.
Çok programlı Anadolu liseleri, ortaöğretimin Anadolu lisesi, Anadolu İmam-Hatip Lisesi, Anadolu Meslek Programı bölümlerini bünyesinde bulundurabilmektedir. Çok programlı Anadolu liseleri, açıldığı bölgenin taleplerini karşılayarak kaynak israfını önlemekte, her öğrenciye bulunduğu yerde eğitim alma imkânını sağlamakta ve eğitimde fırsat eşitliğine ve okullaşma oranının artmasına katkı sunmaktadır.