Roland Barthes (1915–1980), Fransız düşünür, edebiyat kuramcısı, göstergebilimci ve eleştirmen olarak 20. yüzyılın ikinci yarısında edebiyat ve kültür teorisi alanında önemli bir yer edinmiştir.

Barthes 1915 yılında doğdu. Gençlik yıllarında sağlık sorunlarıyla karşılaştı; II. Dünya Savaşı sırasında tüberküloz nedeniyle 1942–1945 yılları arasında uzun süre sanatoryumda tedavi gördü. Bu deneyim, onun düşünsel gelişimini derinden etkiledi ve yazı yaşamına yön verdi. Eğitim yıllarında klasik filoloji ve edebiyat alanlarında yoğunlaştı; entelektüel birikimini sanat, dilbilim ve felsefe ekseninde geliştirdi.

Barthes, 1950’li yıllarda Fransız toplumunu eleştiren yazılarıyla dikkat çekti. Bu dönemde yapısalcılıkla anıldı ve Ferdinand de Saussure’ün dilbilimsel çalışmalarından etkilendi. 1960’lı yıllarda edebiyat için bilimsel bir yöntem geliştirmeye çalıştı; kültürel fenomenleri ideolojik unsurlar olarak çözümledi. 1970’li yıllarda ise post-yapısalcı düşünürler arasında yer aldı ve metin merkezli çalışmalara yöneldi.

Çalışmalarında üç temel evre öne çıkar: “hayranlık evresi”, “bilim evresi” ve “metin evresi”. İlk evrede dil ve mit ilişkisini ele aldı, ikinci evrede dilbilimden göstergebilime geçiş yaptı, üçüncü evrede ise metin çözümlemelerine yoğunlaştı.

Barthes’ın düşünsel katkıları, Yazının Sıfır Derecesi (1953) ile başlar. Mitolojiler (1957) adlı eserinde gündelik hayatın nesneleri ve kültürel fenomenleri göstergebilimsel çözümlemelere tabi tuttu. 1968’de yayımlanan "Yazarın Ölümü" adlı denemesinde yazarın otoritesini reddederek anlamın okur ve metin merkezli olarak üretildiğini savundu. 1973’te yayımlanan Metnin Hazzı’nda (Le Plaisir du Texte) okuma deneyimini ve okurun aldığı hazzı öne çıkardı. 1980’de yayımlanan Camera Lucida (La Chambre Claire) onun fotoğraf üzerine düşüncelerini içeren son büyük çalışması oldu.

Barthes’ın düşünsel serüveni yalnızca eserleriyle sınırlı kalmadı. 1968 olayları sırasında entelektüel tartışmalarda yer aldı; ayrıca Çin ve Japonya’ya duyduğu ilgi, kültürler arası gözlemlerini yazılarına yansıttı.

Barthes, göstergebilim alanında kültürel olguları ideolojik unsurlar olarak çözümledi ve edebiyatın bilimsel yöntemlerle incelenebileceğini savundu. Yapısalcılıktan post-yapısalcılığa uzanan düşünsel yolculuğunda, yazarın rolünü tartışmaya açarak metin ve okur merkezli yeni bir anlayış geliştirdi. Özellikle “yazarın ölümü” düşüncesi, modern edebiyat eleştirisinde önemli bir dönüm noktası oldu.

Barthes, yaşamının son yıllarında Collège de France’ta seminerler verdi. Bu dönemde “The Neutral” ve “The Preparation of the Novel” başlıklı dersleri ile akademik dünyada yeni bir yönelim geliştirdi. 1980 yılında Paris’te geçirdiği bir trafik kazası sonucu yaşamını yitirdi.

Barthes, edebiyat kuramında “yazarın ölümü” düşüncesiyle, okur ve metin merkezli yaklaşımlarıyla ve göstergebilim çalışmalarıyla modern eleştiri tarihinde önemli bir figür olarak kabul edilmektedir. Ölümünden sonra yayımlanan günlükleri (Mourning Diary, 2012) ve seyahat notları (Travels in China, 2013) düşünce dünyasına dair yeni perspektifler sunmuştur.