Zachary Taylor, 24 Kasım 1784 tarihinde Virginia’da dünyaya gelmiştir. Kısa süre sonra ailesi Kentucky’ye taşınmış ve Taylor, Louisville yakınlarında bir plantasyonda büyümüştür. Babası Richard Taylor, Amerikan Devrimi’nde görev yapmış bir subaydır ve aile, 1800’e gelindiğinde Kentucky’de 10.000 dönüm araziye ve çok sayıda köleye sahip varlıklı bir planter sınıfına mensup hale gelmiştir. Taylor, çocukluk döneminde düzenli bir eğitim almamış; buna karşın genç yaşlardan itibaren askerî bir kariyere yönelmiştir. 1808 yılında ABD Ordusu’na teğmen olarak katılmış ve Fort Pickering’de görevlendirilmiştir.
Taylor, askerî yaşamı boyunca ABD’nin sınır bölgelerinde, özellikle Amerikan Yerlileri ile yaşanan çatışmalarda uzun yıllar hizmet etmiştir. Kara Şahin Savaşı, İkinci Seminole Savaşı gibi birçok çatışmada görev almış; Florida’daki görevinde, mütevazı yaşam tarzı ve sade tutumları dolayısıyla askerleri tarafından “Old Rough and Ready” (Eski Sert ve Hazır) lakabıyla anılmaya başlanmıştır. 1846 yılında patlak veren Meksika-Amerika Savaşı’nda, Palo Alto, Resaca de la Palma ve Monterrey gibi muharebelerde önemli zaferler kazanmış; özellikle sayıca az olan kuvvetleriyle Buena Vista Muharebesi’nde General Santa Anna komutasındaki Meksika ordusuna karşı elde ettiği zafer, Taylor’ı ulusal düzeyde tanınan bir figür hâline getirmiştir.
Başkanlık Süreci ve Politik Tutumları
Meksika Savaşı’ndaki askerî başarıları, Taylor’ın 1848 yılında Whig Partisi tarafından başkan adayı gösterilmesine zemin hazırlamıştır. Adaylığı esnasında, ülkenin en önemli meselelerinden biri olan köleliğin yeni kazanılan topraklarda yayılıp yayılmaması hususunda net bir tutum sergilememesi, hem kuzeyde hem de güneyde farklı kesimlerden destek almasını mümkün kılmıştır. 1848 başkanlık seçimlerinde Taylor, Demokrat aday Lewis Cass ve köleliğin genişlemesine karşı çıkan Free Soil Partisi’nin adayı eski Başkan Martin Van Buren’e karşı yarışmış; Van Buren’in aldığı oylar Cass’in oylarını bölerek Taylor’ın seçimi kazanmasına katkıda bulunmuştur.
Başkanlık döneminde Taylor, Whig Parti ilkelerine bağlılık göstermiş olsa da, parti liderlerinin etkisi altına girmemiş ve bağımsız bir tutum sergilemiştir. Özellikle, Meksika Savaşı sonrası elde edilen topraklarda köleliğin statüsünün belirlenmesi konusundaki tartışmalar, başkanlığı süresince ciddi bir gerilim kaynağı olmuştur. Taylor, Yeni Meksika ve Kaliforniya’nın doğrudan anayasa hazırlayarak eyalet statüsüne geçmesini savunmuş; böylelikle bu bölgelerde kölelik konusunda Kongre tartışmalarını bertaraf etmeyi amaçlamıştır. Ancak bu tutumu, güneyli eyaletler tarafından büyük tepkiyle karşılanmıştır. Güneyli liderlerle 1850 yılı Şubat ayında gerçekleştirdiği bir toplantıda, Taylor, herhangi bir ayrılma teşebbüsüne karşı bizzat ordunun başında savaşacağını ve “birliğe karşı isyan edenleri, Meksika’da casusları astığı kadar tereddütsüz asacağını” ifade etmiştir. Taylor’ın bu kararlı tutumu, köleliğin genişlemesiyle ilgili siyasi kutuplaşmanın derinleştiği bir dönemde dikkat çekmiştir.
Ölümü ve Sonrası
Zachary Taylor, 4 Temmuz 1850’de Washington Anıtı’ndaki bir kutlamaya katıldıktan sonra şiddetli bir mide rahatsızlığı geçirmiştir. Kısa süre içinde durumu ağırlaşan Taylor, 9 Temmuz 1850 tarihinde Washington D.C.’de yaşamını yitirmiştir. Ölüm nedeni tam olarak netlik kazanmamış; bazı kaynaklar gastroenterit, bazıları ise kolera olabileceğini ileri sürmüştür. Taylor’ın ani ölümü, başkan yardımcısı Millard Fillmore’un başkanlığa geçmesine yol açmış ve kısa süre sonra 1850 Uzlaşması kabul edilmiştir.
Taylor’ın yaşamı boyunca köleliğin yayılmasına karşı sergilediği muhalefet, ölümünden sonra yerini Fillmore yönetiminin daha uzlaşmacı politikalarına bırakmıştır. Taylor, ölümünün ardından Kentucky, Louisville yakınlarındaki Zachary Taylor Ulusal Mezarlığı’na defnedilmiştir. Kısa süren başkanlık dönemi, kölelik ve bölgesel gerilimler konularında net tavırlarıyla hatırlanmakta; ancak görevdeki kısa süresi nedeniyle, Amerikan iç siyasetine etkisi sınırlı kalmış görünmektedir.
