Millard Fillmore, 7 Ocak 1800 tarihinde New York eyaletine bağlı Cayuga County bölgesinde doğmuştur. Ailesi yoksul bir çiftçi ailesidir ve Fillmore çocukluğunda zorlu yaşam koşulları içinde büyümüştür. Eğitim olanaklarının kısıtlı olduğu bu dönemde çeşitli zanaatlara yönlendirilmiştir. Eğitime olan ilgisi doğrultusunda kendi çabasıyla kendini geliştirmiştir. New Hope Academy’de öğretmeni olan Abigail Powers ile tanışmış, ilerleyen yıllarda evlenmiştir. 1823 yılında New York Barosu'na kabul edilmiş, Buffalo'da hukuk pratiğine başlamıştır.
Fillmore'un siyasi kariyeri, 1829 yılında New York Eyalet Meclisi’ne seçilmesiyle başlamaktadır. Ardından, 1833–1835 ve 1837–1843 yılları arasında üç dönem ABD Temsilciler Meclisi üyeliği yapmıştır. Bu dönemde, özellikle borçlu hapis cezalarına karşı yasa tasarılarını desteklemiş ve vergi politikalarına ilişkin çalışmalarda bulunmuştur. Whig Partisi içinde önemli bir figür haline gelen Fillmore, 1847 yılında New York Eyalet Denetçisi (Comptroller) olarak atanmış, mali konulardaki uzmanlığı ile dikkat çekmiştir. 1848 başkanlık seçimlerinde Zachary Taylor’ın başkan adayı, Fillmore’un ise başkan yardımcısı adayı olarak gösterilmesiyle federal düzeyde yönetime girmiştir.
Başkanlık Dönemi ve Compromise of 1850
Fillmore, Başkan Zachary Taylor’ın 9 Temmuz 1850 tarihinde ani ölümü üzerine 10 Temmuz’da Birleşik Devletler Başkanı olarak göreve başlamıştır. Başkanlık görevine geçişi, federal hükümetin yöneliminde önemli bir değişime neden olmuştur. Taylor’ın kabinesi istifa etmiş, Fillmore bu görevlere ılımlı Whig figürlerini atamıştır. Dışişleri Bakanlığı’na Daniel Webster’ı ataması, uzlaşmacı politika tercihinin açık göstergesi olmuştur.
Başkanlığının ilk aylarında, Taylor döneminde ertelenmiş olan ve ülke genelinde gerginlik yaratan kölelik konusundaki yasa tekliflerine yönelik adımlar atılmıştır. Fillmore, özellikle Henry Clay tarafından önerilen ve daha sonra Stephen A. Douglas tarafından parçalara ayrılarak sunulan Compromise of 1850 paketine destek vermiştir. Bu yasal düzenlemeler kapsamında Kaliforniya’nın özgür eyalet olarak birliğe kabulü, Teksas sınırlarının yeniden belirlenmesi, Washington D.C.'de köle ticaretinin kaldırılması ve Kaçak Köle Yasası’nın yürürlüğe girmesi gibi uygulamalar yer almaktadır.
Fillmore’un Compromise of 1850 yasalarına verdiği destek, kuzeydeki kölelik karşıtı Whig seçmenlerin tepkisini çekmiştir. Özellikle Kaçak Köle Yasası’nın uygulanması, köle sahiplerine geniş yetkiler tanıması ve özgür eyaletlerde bile kaçak kölelerin iadesini zorunlu kılması bakımından büyük eleştiri toplamıştır. Bu yasa, Fillmore’un 1852 başkanlık seçimlerinde Whig Parti’den aday gösterilmemesine neden olan temel unsurlardan biri olmuştur.
Sonraki Yaşamı ve Siyasal Etkileri
1853 yılında görev süresi sona eren Fillmore, siyasi yaşamdan bir süre uzaklaşmıştır. Aynı yıl eşi Abigail Fillmore vefat etmiştir. 1856 yılında Know-Nothing (Amerikan) Partisi tarafından yeniden başkan adayı gösterilmiştir. Bu parti, özellikle göçmen ve Katolik karşıtı politikalarıyla bilinmektedir. Fillmore bu seçimde yalnızca Maryland eyaletinde başarı göstermiştir.
Fillmore, sivil hayata döndükten sonra Buffalo kentinin kültürel ve toplumsal gelişimine katkılarda bulunmuştur. Buffalo Tarih Derneği, Buffalo Güzel Sanatlar Akademisi ve Grosvenor Kütüphanesi’nin kuruluşunda rol almıştır. İkinci evliliğini Caroline Carmichael McIntosh ile 1858 yılında yapmıştır. Amerikan İç Savaşı döneminde Birlik yanlısı bir tutum sergilemiştir; ancak Başkan Abraham Lincoln’ün politikalarını eleştirmiştir. Buna rağmen yerel milis birliği olan Buffalo Union Continentals adlı ev muhafız birliğinin kurulmasında etkin olmuştur.
Fillmore, 1874 yılında geçirdiği felç sonrasında 8 Mart’ta hayatını kaybetmiştir. Cenazesi, yaşamının büyük bölümünü geçirdiği Buffalo kentindeki Forest Lawn Mezarlığı’na defnedilmiştir. Amerikan siyasi tarihinde Whig Partisi'nin son başkanı olması ve Compromise of 1850 ile ülkenin kısa süreliğine de olsa iç savaştan uzak tutulmasına katkı sağlaması yönüyle dikkat çekmektedir.
