Ulysses S. Grant, 27 Nisan 1822 tarihinde Ohio’nun Point Pleasant kasabasında doğmuştur. Asıl adı Hiram Ulysses Grant olup, Kongre’den aldığı atama belgesindeki yazım hatası sebebiyle "Ulysses S. Grant" adıyla tanınmaya başlanmıştır. Babası Jesse Grant, dericilikle uğraşan bir esnaftı; annesi Hannah Grant ise Pennsylvania kökenli bir aileden gelmekteydi. Grant, çocukluk yıllarında ailesinin deri imalathanesinde çalışmaktan hoşlanmamış, bunun yerine çiftlik işleriyle ve özellikle at bakımıyla ilgilenmiştir. 1839 yılında West Point Askeri Akademisi’ne kabul edilmiş, 1843 yılında mezun olmuştur. Öğrenimi süresince özellikle matematik alanında başarı göstermiştir.
Askeri kariyerine Meksika-Amerikan Savaşı'nda katılan Grant, burada çeyrek subay olarak görev yapmış ve gösterdiği cesaretten ötürü iki kez onursal terfi (brevet) almıştır. Savaş sonrasında farklı garnizonlarda görev yapmış, 1854 yılında California’daki Fort Humboldt’ta görevliyken alkol kullanımı gerekçesiyle hakkında açılan soruşturmaların ardından ordudan istifa etmiştir. Ardından gelen sivil yaşam dönemi, ekonomik sıkıntılar ve başarısız girişimlerle geçmiştir. 1860 yılında ailesinin Galena, Illinois’teki dericilik işinde çalışmaya başlamıştır.
İç Savaş ve Komutanlık Yükselişi
Amerikan İç Savaşı’nın 1861 yılında patlak vermesiyle birlikte Grant, Birlik Ordusu’na katılmış ve Illinois Valisi tarafından gönüllü birliğin başına atanmıştır. Kısa sürede askeri başarılar elde etmiş, Fort Henry ve Fort Donelson’daki zaferleri ile dikkat çekmiştir. Özellikle Fort Donelson’da düşmana "koşulsuz teslim" şartı sunması nedeniyle kamuoyunda "Unconditional Surrender Grant" lakabıyla anılmaya başlanmıştır. Nisan 1862’de Shiloh Muharebesi’nde ağır kayıplar yaşanmış, ancak Grant'in ikinci gün gerçekleştirdiği karşı saldırı ile muharebe Birlik lehine sonuçlanmıştır.
1863 yılında Vicksburg kuşatması ile Mississippi Nehri üzerindeki Konfederasyon kontrolü sona erdirilmiş, ardından Chattanooga zaferi ile Grant’in askeri kariyeri zirveye ulaşmıştır. Bu gelişmelerin ardından Abraham Lincoln tarafından tüm Birlik Orduları’nın başkomutanı (general-in-chief) olarak atanmıştır. 1864 yılından itibaren doğrudan General Robert E. Lee’ye karşı yürüttüğü seferlerle, Petersburg Kuşatması’nın ardından 9 Nisan 1865 tarihinde Appomattox Court House’da Lee'nin teslim olmasını sağlamıştır. Bu olay, Amerikan İç Savaşı’nın fiilen sona erdiği tarih olarak kabul edilmektedir. Aynı yıl, Kongre tarafından "Birleşik Devletler Orduları Generali" (General of the Army) unvanı kendisine verilmiştir.
Başkanlık Dönemi ve Son Yılları
Grant, 1868 yılında yapılan seçimlerde Cumhuriyetçi Parti’nin adayı olarak başkan seçilmiş, Amerika Birleşik Devletleri’nin 18. başkanı olarak 1869-1877 yılları arasında iki dönem görev yapmıştır. Başkanlığı süresince İç Savaş sonrası Güney eyaletlerinin Birlik’e entegrasyonunu hedefleyen Yeniden Yapılanma (Reconstruction) politikalarını uygulamaya koymuştur. Bu çerçevede 15. Anayasa Değişikliği’ni desteklemiş, Adalet Bakanlığı’nı kurarak özellikle Ku Klux Klan gibi ırkçı örgütlere karşı federal mücadele yürütülmesini sağlamıştır. Yerli Amerikalılarla ilişkilerde "barış politikası" izlemiş; Ely S. Parker’ı, Yerli İşleri Bürosu’nun başına atamıştır. 1872 yılında Yellowstone Ulusal Parkı’nın kurulmasını onaylamış, çevre koruma alanında yasal adımlar atmıştır.
Grant’in başkanlık dönemi aynı zamanda birçok yolsuzluk skandalıyla anılmıştır. Kendisinin yolsuzluklara doğrudan karıştığına dair bir kanıt bulunmamaktadır; ancak etrafındaki isimlere olan güveni, denetimsizlik ve liyakat eksikliği eleştirilere neden olmuştur. Başkanlığı sonrasında dünya turuna çıkmış, 1880 yılında yeniden aday olmayı denemiş fakat başarılı olamamıştır. 1884 yılında mali dolandırıcılık nedeniyle tüm servetini kaybetmiştir. Aynı yıl kendisine boğaz kanseri teşhisi konmuş, ailesini mali olarak güvence altına almak amacıyla Personal Memoirs of U.S. Grant adlı anılarını kaleme almıştır. Bu eser, ölümünden kısa bir süre önce tamamlanmış, edebi ve tarihsel değeri bakımından geniş kabul görmüştür. Grant, 23 Temmuz 1885 tarihinde New York'ta hayatını kaybetmiş, naaşı General Grant Ulusal Anıtı’na (Grant’s Tomb) defnedilmiştir.
