Benjamin Harrison, 20 Ağustos 1833 tarihinde Ohio eyaletinin North Bend kentinde doğmuştur. Siyasal ve toplumsal etkisi olan bir ailede yetişmiştir; büyükbabası William Henry Harrison, Amerika Birleşik Devletleri’nin dokuzuncu başkanıdır. Harrison, Farmers’ College ve sonrasında Miami University’de eğitim görmüştür. 1852 yılında Miami University’den mezun olmuş ve ardından Cincinnati’de Storer and Gwynne hukuk bürosunda hukuk eğitimi almıştır. 1854 yılında Indiana Eyaleti'nde baroya kabul edilerek Indianapolis’e yerleşmiş ve hukuk kariyerine başlamıştır.
Amerikan İç Savaşı sırasında Harrison, Indiana Valisi Oliver P. Morton’un talebi üzerine 70. Indiana Gönüllü Piyade Alayı’nı kurmakla görevlendirilmiştir. Savaş süresince farklı cephelerde görev almış; özellikle Resaca, Atlanta ve Nashville Muharebelerinde etkin bir rol oynamıştır. 1865 yılında savaş sona erdiğinde "brevet" rütbesiyle Tuğgeneral (Brigadier General) olarak ordudan ayrılmıştır. Savaştan sonra Indiana Yüksek Mahkemesi kararlarının yayımlanmasından sorumlu mahkeme raportörü olarak görevine geri dönmüştür.
Senatörlük ve Başkanlık Dönemi (1881–1893)
Harrison, 1881-1887 yılları arasında Indiana’yı temsilen Amerika Birleşik Devletleri Senatosu’nda görev yapmıştır. Bu dönemde özellikle sivil hizmet reformu, savaş gazileri için emeklilik hakları, eğitim politikaları ve donanmanın modernizasyonu gibi konularda yasa tasarılarını desteklemiştir. Ayrıca Çinli göçmenlerin ABD’ye girişini sınırlayan 1882 tarihli Çin Dışlama Yasası’na karşı oy kullanarak, göçmenlik politikasında daha kapsayıcı bir tutum sergilemiştir.
1888 başkanlık seçimlerinde, halk oyunu kaybetmesine rağmen, Seçiciler Kurulu’ndan aldığı oylarla başkan seçilmiştir. Başkanlığı süresince çeşitli önemli yasal düzenlemeler gerçekleştirilmiştir.
Sherman Antitröst Yasası (1890), ticarette tekelci uygulamaları engellemeyi hedeflemiş; McKinley Gümrük Tarifesi ise ithalata yüksek vergiler getirerek Amerikan sanayisini korumayı amaçlamıştır. Harrison aynı zamanda, 13 milyon dönüm kamu arazisinin orman rezervi olarak ayrılmasını sağlayan Orman Rezerv Yasası’nı desteklemiş ve bu çerçevede Sequoia, Yosemite ve General Grant ulusal parklarının kurulmasına öncülük etmiştir. Dış politikada ise Panama Kanalı’nın açılmasına yönelik adımlar atmış; ayrıca Latin Amerika ülkeleriyle ticari ve diplomatik ilişkilerin güçlendirilmesi amacıyla 1889’da Pan-Amerikan Konferansı’nı toplamıştır. Döneminde altı yeni eyalet (North Dakota, South Dakota, Montana, Washington, Idaho, Wyoming) Birliğe katılmıştır.
Başkanlıktan Sonraki Yıllar ve Ölümü
1892 seçimlerinde Harrison, tekrar Demokrat aday Grover Cleveland’a karşı yarışmış ve seçimleri kaybetmiştir. Aynı yıl eşi Caroline Harrison tüberküloz nedeniyle hayatını kaybetmiştir. Bu dönemde yaşanan kişisel kayıplar ve ekonomik sıkıntılar, yeniden seçilme sürecini olumsuz etkilemiştir. Başkanlıktan sonra Harrison, Indianapolis’e dönmüş ve hukuk kariyerine geri dönmüştür. 1896 yılında, ilk eşinin yeğeni Mary Scott Lord Dimmick ile evlenmiştir.
Harrison, Stanford Üniversitesi’nde anayasa hukuku üzerine dersler vermiş ve 1897 yılında This Country of Ours adlı kitabını yayımlamıştır. Ayrıca 1900 yılında Venezuela ile Birleşik Krallık arasında yaşanan sınır anlaşmazlığında Venezuela’nın baş hukuk danışmanı olarak görev yapmıştır. 13 Mart 1901 tarihinde zatürre nedeniyle Indianapolis’teki evinde hayatını kaybetmiştir. Cenazesi, ilk eşi Caroline Harrison’ın yanına, Indianapolis’teki Crown Hill Mezarlığı’na defnedilmiştir.
