Chester Alan Arthur, 5 Ekim 1829 tarihinde Vermont eyaletinin Fairfield kasabasında dünyaya gelmiştir. Babası William Arthur, Kuzey İrlanda’dan göç eden bir Baptist vaizi, annesi Malvina Stone Arthur’dur. Ailesi, William Arthur’un vaizlik görevleri nedeniyle Vermont ve New York arasında sıkça yer değiştirmiştir. Arthur, ilk eğitimini Greenwich, Perry ve Lansingburgh gibi New York eyaletinin çeşitli bölgelerinde tamamlamıştır. 1845 yılında Union College’a girmiş ve 1848 yılında sınıfının üst diliminde mezun olmuştur. Mezuniyet sonrası öğretmenlik yaparak hukuk eğitimi için gerekli finansmanı sağlamış, 1854 yılında New York Barosu’na kabul edilmiştir.
Arthur’un erken hukuk kariyeri, özellikle kölelik karşıtı davalarla şekillenmiştir. Erastus D. Culver’in hukuk bürosunda başladığı kariyerinde Lemmon Köle Davası ve Elizabeth Jennings davasında aktif rol üstlenmiştir. Bu davalardan ilki, kölelerin New York’a ayak bastıklarında özgür kabul edileceği yönünde emsal teşkil eden bir kararla sonuçlanmıştır. Jennings davası ise New York’taki ulaşım araçlarında ırksal ayrımcılığın kaldırılmasına katkı sağlamıştır. Bu süreçte, Arthur’un siyasal görüşleri Whig Partisi’nden ayrılarak Cumhuriyetçi Parti’ye yönelmiş ve kölelik karşıtlığı ile uyumlu bir çizgi izlemiştir. Kısa süreli bir Kansas seyahati ile kölelik karşıtı yerleşimcileri desteklemeye çalışmış ancak bölgedeki hukuksuzluk ve şiddet ortamı nedeniyle geri dönmüştür. 1859 yılında Ellen “Nell” Herndon ile evlenmiştir.
Siyasi Yükselişi ve Başkan Yardımcılığı Dönemi
Amerikan İç Savaşı sırasında Arthur, New York Valisi Edwin D. Morgan tarafından eyalet milisinin mühendislik işlerinden sorumlu mühendis-general olarak atanmıştır. Daha sonra eyaletin malzeme tedarikinden sorumlu çeyrekmaster-general (quartermaster general) pozisyonuna getirilmiştir. Bu görevlerde binlerce askerin lojistiğini organize etmiş ve bu sayede idari becerileri ile tanınır hale gelmiştir. 1863 yılında yeni seçilen Demokrat vali tarafından görevden alınmıştır. Bu tarihten sonra Arthur tekrar özel hukuk pratiğine dönmüş ve Cumhuriyetçi Parti içinde Roscoe Conkling'in liderliğini yaptığı Stalwart kanadında etkin rol almıştır.
1871 yılında Başkan Ulysses S. Grant tarafından New York Limanı Gümrük Müdürü olarak atanmıştır. Bu görev, ülke gelirlerinin büyük bir kısmını yöneten ve yaklaşık 1.300 kişilik bir kadroyu kapsayan oldukça güçlü bir pozisyondur. Arthur, bu makamı parti sadakatine dayalı atamalar ve bağış sistemleriyle yönetmiştir. Gümrük müdürlüğü döneminde doğrudan yolsuzlukla suçlanmamış olmakla birlikte, çalışanlardan siyasi bağış toplamaya dayalı "spoils system" uygulamasını sürdürmüştür. 1878 yılında reform yanlısı Başkan Rutherford B. Hayes tarafından görevden alınmıştır.
1880 Cumhuriyetçi Parti Kongresi’nde başkanlık adaylığı yarışında uzlaşma sağlanamayınca, Garfield başkan adayı, Arthur ise denge sağlamak amacıyla başkan yardımcısı adayı olarak gösterilmiştir. Aynı yılın kasım ayında yapılan seçimleri Cumhuriyetçi Parti kazanmış, 4 Mart 1881 tarihinde Arthur, başkan yardımcılığı görevine başlamıştır. Başkan Garfield’a sadık olmayan bir tavır sergileyen Arthur, Stalwart kanadının çıkarlarını korumaya çalışmıştır. 2 Temmuz 1881 tarihinde Başkan Garfield’ın vurulması ve 19 Eylül’de hayatını kaybetmesi üzerine Arthur, anayasal gereklilikle başkanlık görevini devralmıştır.
Başkanlık Dönemi (1881–1885)
Chester A. Arthur, 21 Eylül 1881 tarihinde ABD başkanı olarak yemin etmiş ve başkanlık görevine başlamıştır. Arthur’un başkanlığı döneminde en dikkat çeken adım, Pendleton Kamu Hizmeti Reformu Yasası’nın 1883 yılında yasalaşması olmuştur. Bu yasa ile kamu görevlilerinin siyasi bağlantılara göre değil, liyakat esasına göre atanması düzenlenmiş ve federal çalışanların siyasi katkı yapma zorunluluğu kaldırılmıştır.
Arthur ayrıca, 1882 yılında çıkarılan Çinli Göçmenlerin Dışlanması Yasası’nın ilk versiyonunu veto etmiş, ancak daha yumuşatılmış ikinci versiyonunu imzalamıştır. Bu yasa, Çinli işçilerin ülkeye girişini on yıl süreyle durdurmuş ve ABD tarihinde etnik temele dayalı ilk federal göçmenlik sınırlaması olmuştur. Dış politikada Latin Amerika ile ticaretin artırılması yönünde girişimlerde bulunmuş; iç politikada ise 1883 Gümrük Tarifeleri Yasası ile fazla bütçe gelirlerini dengelemek üzere gümrük vergilerinin azaltılması yolunu seçmiştir.
Arthur ayrıca ABD Donanması’nın modernizasyonunu başlatmış, çelik gemilerin yapımına yönelik fon ayrılmasını sağlamış ve bu bağlamda “Amerikan Donanmasının Babası” olarak anılmıştır. Yerli Amerikalılar için eğitim programlarını ve arazi sahipliğini destekleyen yasalar önermiştir. Brooklyn Köprüsü’nün açılışına New York Valisi Grover Cleveland ile birlikte katılmıştır.
Arthur, 1882 yılında Bright hastalığı (kronik böbrek iltihabı) teşhisi almış, ancak bu hastalığını kamuoyundan gizlemiştir. Sağlık durumu ve partisi içindeki desteğin zayıflığı nedeniyle 1884 seçimlerinde aday olmamıştır. Yerine James G. Blaine aday gösterilmiş, ancak seçimleri Demokrat aday Grover Cleveland kazanmıştır. Arthur, görev süresinin bitmesinin ardından New York’a dönmüş, kısa süre sonra 18 Kasım 1886 tarihinde hayatını kaybetmiştir. Albany'deki Albany Kırsal Mezarlığı’na eşi ve ailesinin yanına defnedilmiştir.
