James Buchanan, 23 Nisan 1791 tarihinde Pennsylvania’nın Franklin County bölgesine bağlı Cove Gap kasabasında dünyaya gelmiştir. İrlanda’dan göç eden bir tüccarın oğlu olan Buchanan, çocukluk yıllarını ailesinin Stony Batter’daki ticaret merkezinde geçirmiştir. Eğitime olan ilgisi ve ailesinin desteğiyle Dickinson College’a kabul edilmiş, 1809 yılında buradan mezun olmuştur. Aynı yıl hukuk eğitimi almaya başlamış ve 1812’de Pennsylvania barosuna kabul edilmiştir. Lancaster’da hukuk kariyerine başlayan Buchanan, kısa süreli askeri hizmeti dışında mesleki faaliyetlerine ağırlık vermiştir.
Siyasi kariyerine 1814 yılında Pennsylvania Temsilciler Meclisi'ne seçilerek başlamıştır. 1821–1831 yılları arasında Amerika Birleşik Devletleri Temsilciler Meclisi'nde görev yapmış, bu dönemde özellikle Adalet Komitesi’nde çalışmalarda bulunmuştur. 1832 yılında Başkan Andrew Jackson tarafından Rusya'ya elçi olarak atanmıştır. İki yıl sonra ABD’ye dönerek 1834–1845 yılları arasında ABD Senatosu’nda Pennsylvania’yı temsil etmiştir. Dış ilişkiler konularındaki etkinliğiyle tanınan Buchanan, Dış İlişkiler Komitesi başkanlığı görevini de üstlenmiştir.
Diplomatik Görevleri ve Başkanlık Öncesi Süreç
1845 yılında Başkan James K. Polk tarafından Dışişleri Bakanı olarak atanmıştır. Bu görevde, Oregon sınırı konusunda İngiltere ile yürütülen müzakerelerde rol oynamıştır. Ayrıca Meksika Savaşı sürecinde barış anlaşmasına destek vermiştir. 1849’da bu görevinden ayrıldıktan sonra bir süre siyasetten uzak kalmış, ancak 1853’te Başkan Franklin Pierce tarafından İngiltere’ye büyükelçi olarak atanmıştır. Londra’daki görev süresinde diğer diplomatlarla birlikte "Ostend Manifestosu"nu hazırlamıştır. Bu belgeyle, Amerika’nın gerektiğinde kuvvet kullanarak Küba’yı İspanya’dan alması gerektiği ileri sürülmüştür. Bu girişim, kölelik karşıtı kesimlerin tepkisini çekmiş, ancak güneyli siyasetçiler tarafından desteklenmiştir.
Buchanan’ın dış görevde bulunması, onu Kansas-Nebraska Yasası gibi iç politikada yaşanan tartışmalardan uzak tutmuş ve 1856 başkanlık seçimlerinde Demokrat Parti'nin adayı olarak tercih edilmesinde etkili olmuştur. Seçimlerde Cumhuriyetçi aday John C. Frémont ve Know-Nothing Partisi’nin adayı Millard Fillmore’a karşı yarışan Buchanan, oyların çoğunluğunu kazanarak 4 Mart 1857’de göreve başlamıştır.
Başkanlık Dönemi ve Sonraki Yaşamı
Buchanan, 1857–1861 yılları arasında Amerika Birleşik Devletleri’nin 15. başkanı olarak görev yapmıştır. Başkanlığı süresince ülkenin bölünme süreci hızlanmış, özellikle kölelik meselesi siyasal gündemi belirlemiştir. Göreve başlarken Yüksek Mahkeme’den çıkacak Dred Scott kararının meseleyi çözeceğini düşünmüş, ancak karar kamuoyunda büyük tartışma yaratmıştır. Mahkeme, köleliğin federal yasalarla sınırlandırılamayacağını belirtmiş ve kölelerin vatandaş olmadığını ilan etmiştir.
Başkanlık döneminin bir diğer önemli gelişmesi Kansas’ın statüsü üzerindeki tartışmalardır. Buchanan, Kansas’ın kölelik yanlısı Lecompton Anayasası ile Birlik’e katılmasını savunmuş, bu tutumu hem Cumhuriyetçiler hem de kuzeyli Demokratlar tarafından eleştirilmiştir. Bu süreçte Illinois Senatörü Stephen Douglas ile olan siyasi anlaşmazlığı kamuoyuna yansımıştır. 1860 seçimleri sürecinde Demokrat Parti bölünmüş, Abraham Lincoln’ün seçilmesi üzerine güney eyaletleri birer birer Birlik’ten ayrılma kararı almıştır.
Buchanan, devletlerin ayrılma hakkını reddetmekle birlikte, federal hükümetin buna karşı koyamayacağını savunmuştur. Bu pasif tutum, krizin derinleşmesine neden olmuştur. 4 Mart 1861’de görevini Abraham Lincoln’e devrettikten sonra Pennsylvania’daki Wheatland adlı malikanesine çekilmiştir. Hayatının son döneminde kamuoyundaki olumsuz algıyı düzeltmek amacıyla anılarını kaleme almış, 1866 yılında yayımlamıştır. 1 Haziran 1868 tarihinde yaşamını yitirmiştir.
