James Abram Garfield, 19 Kasım 1831 tarihinde Ohio eyaletinin Cuyahoga County bölgesinde, Moreland Hills kasabasında doğmuştur. Beş çocuklu bir ailenin en küçüğüdür. Babası Abram Garfield, James henüz on sekiz aylıkken yaşamını yitirmiştir. Annesi Eliza Ballou Garfield, çocuklarını tek başına yetiştirmiştir. Genç yaşta kanal teknesi sürücülüğü gibi işlerde çalışmış, bu süreçte eğitimini sürdürmeye kararlı olmuştur. İlk olarak Geauga Seminary’de eğitim almış, ardından Western Reserve Eclectic Institute (günümüzde Hiram College) ve daha sonra Massachusetts eyaletindeki Williams College’a geçmiştir. 1856 yılında bu okuldan sınıfının ikincisi olarak mezun olmuştur.
Mezuniyetinin ardından tekrar Ohio’ya dönerek Western Reserve Eclectic Institute’te klasikler profesörü olarak görev almış ve kısa sürede kurumun başkanlığına getirilmiştir. Aynı dönemde Disciples of Christ mezhebine bağlı olarak vaizlik de yapmıştır. Eğitsel ve entelektüel faaliyetlerinin yanı sıra başarılı bir hatip olarak tanınmıştır. 1858 yılında Lucretia Rudolph ile evlenmiştir.
Askeri Hizmeti ve Kongre Yılları
Amerikan İç Savaşı'yla birlikte Garfield, 1859 yılında seçilmiş olduğu Ohio Eyalet Senatosu’ndan istifa ederek orduya katılmıştır. Ohio Valisi tarafından 42. Piyade Alayı’nın başına atanmış, 1862 yılında Kentucky’deki Middle Creek Muharebesi’nde elde ettiği zaferle ulusal çapta tanınır hale gelmiştir. Bu başarısının ardından Tuğgeneral ve kısa sürede Tümgeneral rütbesine terfi etmiştir. 1863 yılında Chickamauga Muharebesi’nde sergilediği kararlılıkla öne çıkmıştır.
Aynı yıl Ohio halkı tarafından Temsilciler Meclisi’ne seçilmiştir. Başkan Abraham Lincoln’ün isteğiyle askeri görevinden istifa etmiş, 17 yıl boyunca Ohio’nun 19. bölgesini temsil etmiştir. Görev süresince Askeri İşler, Bankacılık ve Para, Bütçe ve Harcamalar gibi çeşitli komitelerde yer almıştır. 1871-1875 yılları arasında Temsilciler Meclisi Bütçe Komisyonu başkanlığını yürütmüştür. 1870 Nüfus Sayımı için hazırladığı istatistiksel form, 1880 sayımında temel alınan model olmuştur. Eğitim sistemlerini değerlendirmek amacıyla bir Eğitim Bürosu kurulmasını sağlayan yasayı da kaleme almıştır. Kongre yıllarında para politikası tartışmalarında altın standardını savunmuş, kâğıt paranın tedavülden kaldırılmasını desteklemiştir.
Başkanlık Dönemi ve Ölümü
James A. Garfield, 4 Mart 1881 tarihinde Amerika Birleşik Devletleri'nin 20. başkanı olarak göreve başlamıştır. Görev süresi yalnızca 200 gün sürmüştür. Başkanlığı döneminde federal hükümetin yetkisini pekiştirme yönünde adımlar atmıştır. En dikkat çekici icraatı, New York Liman Gümrük İdaresi başkanlığına William H. Robertson’u atamasıdır. Bu atama, Cumhuriyetçi Parti içindeki Stalwart kanadının lideri ve New York senatörü Roscoe Conkling ile doğrudan bir çatışmaya yol açmıştır. Conkling’in tepkisine rağmen Garfield atamadan geri adım atmamış, bu krizi yönetirken yürütmenin bağımsızlığı ilkesini savunmuştur. Nihayetinde Conkling ve bir diğer New York senatörü istifa etmiş, ancak görevlerine geri dönememiştir. Bu gelişme, başkanın siyasi irade konusundaki kararlılığını göstermiştir.
Başkan Garfield’ın görev süresi tamamlanmadan 2 Temmuz 1881 tarihinde Washington’daki Baltimore ve Potomac tren istasyonunda Charles Guiteau adlı bir suikastçı tarafından vurulmuştur. Guiteau, Garfield’ın kendisine bir görev vermemesine öfkelenmiş, aynı zamanda siyasi bir mesaj verme amacı taşıdığını öne sürmüştür. Garfield, iki ay boyunca ağır bir şekilde yaralı olarak yaşam mücadelesi vermiştir. Alexander Graham Bell tarafından geliştirilen bir elektromanyetik cihazla kurşunun yeri tespit edilmeye çalışılmış ancak başarılı olunamamıştır. 6 Eylül’de sağlık durumunun düzelmesi amacıyla New Jersey sahiline götürülmüş, ancak 19 Eylül 1881 tarihinde enfeksiyon ve iç kanama nedeniyle hayatını kaybetmiştir.
Başkanlığı kısa sürmüş olsa da Garfield’ın ölümünün ardından kamuoyunda hükümetin liyakat temelli hale getirilmesine yönelik talepler artmış ve sonraki yıllarda sivil hizmet reformuna zemin hazırlanmıştır. James A. Garfield, hayatı boyunca eğitim, özgürlük ve sorumlu yönetim gibi konulara önem vermiş; farklı roller üstlenmiş; öğretmenlik, vaizlik, askerlik ve yasama görevlerini sürdürmüş; Cumhuriyetçi Parti içinde birlik ve reform arayışlarıyla tanınmıştır.
